24-åringen från Alaska imponerade förra vintern när han slog Johannes Høsflot Klæbo. I Minneapolis i februari besegrade han inte bara världens bästa längdskidåkare utan också världscupvinnaren, VM-kungen från 2023 och resten av världseliten.

Nu laddar Gus Schumacher för sin femte världscupsäsong. Han tar med sig en rejäl dos självförtroende in i tävlingarna.

Läs även: Allt du behöver inför världscupen i Ruka

”Att vinna gav mig trygghet”

Hur har världscupsegern i Minneapolis påverkat dig?
– Självklart har den förändrat mig. Som väntat känner jag mig säkrare och vågar lita mer på min träning. Jag vet nu att det jag gör är tillräckligt för att bli bäst i världen. Dessutom ser jag mig själv på ett nytt sätt i relation till de bästa åkarna. Jag vet att jag kan prestera mot dem. Den känslan har jag haft i Nordamerika, men nu tar jag med mig den till världscupen också.

Hur känns det att ha slagit Klæbo, som många ser som världens bästa skidåkare?
– Att vinna ett världscuplopp var mitt stora genombrott. Det kändes nästan overkligt. Men det bästa var att få dela segern med hela det amerikanska skidcommunityt på hemmaplan. Det var verkligen stort.

Schumacher minns dagen då han lyftes upp på axlar till prispallen efter segern i Minneapolis. Men framgången har inte kommit utan tålamod.

Fyra år av hårt arbete

2020 blev Schumacher juniorvärldsmästare och spåddes en lysande framtid. Men det tog fyra år innan han tog sin första seniortitel. I Minneapolis var det inte bara Klæbo han slog.
– Klæbo kom fyra den dagen. Men jag slog alla stjärnor. Harald Östberg Amundsen, Pål Golberg, Simen Hegstad Krüger – jag åkte snabbare än dem alla, berättar Schumacher.

Han nämner också att det var andra gången på kort tid han slog Klæbo.
– I världscupöppningen i Ruka kom jag före honom på 20-kilometersloppet. Men han var inte i form, och jag blev bara 16:e där, så det fick inte lika mycket uppmärksamhet.

Ingen större förändring i träningen

Schumacher har inte gjort några stora förändringar i år.
– Nej, men man blir bättre för varje år av bra träning. Jag känner mig tryggare med min teknik och mina val.

Förra året gjorde han dock flera stora justeringar, och nu börjar han se resultaten av dessa.

Siktet inställt på VM i Trondheim

Har du tränat mot några av världscupstjärnorna under sommaren?
– Nej, bara med de andra amerikanerna. Men jag känner inte att jag behöver det. Jag vet att jag kan tävla mot de bästa, och jag har inte blivit sämre under sommaren.

Vilka lopp hoppas du få köra på VM i Trondheim?
– Jag vill köra alla. Jag tror att de flesta passar mig bra, kanske med undantag för femmilen som är väldigt lång. Sprinten, distansloppen, teamsprinten och stafetten känns särskilt spännande.

Han pratar dessutom entusiastiskt om stafetten.
– Stafetten är något stort för mig. Vi har redan gjort det bra i stafetter tidigare, med guld och silver i junior-VM. Förra året blev vi femma i världscupen i Gällivare, och vi har alla blivit bättre sen dess.

Nästa amerikanska stjärnskott?

Med många starka amerikanska namn just nu; Gus Scumacher, Ben Ogden och JC Schoonmaker. Vem tror du blir nästa genombrottsåkare i USA?
– Jag gissar på Luke Jager. Han var med oss och tog stafettguld och silver i junior-VM. Han har haft lite otur, men jag tror att han kommer visa vad han går för nu.

De tuffaste konkurrenterna

Vem ser du som din svåraste konkurrent?
– Egentligen ingen särskild. Jag har inte haft en specifik rival eftersom min nivå har förändrats så mycket genom åren. Men nu vet jag att jag faktiskt kan slå alla.