Den gula ledarvästen är den mest eftertraktade utmärkelsen i Ski Classics Pro Tour. De åkare som bär den under säsongen representerar sportens absoluta toppskikt. Den åkare som slutligen säkrar västen vid säsongens slut har visat en enastående och jämn topprestation genom hela säsongen.

På damsidan har Britta Johansson Norgren varit exceptionell och vunnit den totala tävlingen hela sex gånger, varav fem år i rad. På herrsidan har Andreas Nygaard tagit hem titeln tre gånger och har potential att vinna fler i framtiden. Flera andra herråkare har vunnit titeln två gånger.

Förra säsongen dominerades herrarnas prispall av åkare från Team Ragde Charge. Team Ramudden och Team Eksjöhus delade dock på äran i damklassen. I herrkategorin lämnade Johan Hoel, Kasper Stadaas och Andreas Nygaard inget utrymme för andra och är starka favoriter även denna säsong. De kommer dock att möta hårt motstånd från en ny generation som är redo att utmana de regerande mästarna.

Läs även: Kompletta kalendern inför Ski Classics säsong XVI

Eksjöhusåkare starka favoriter

Thomas Ødegaarden från Team Eksjöhus, som slutade fyra under fjolårssäsongen, är en av topputmanarna. Lagkamraten Axel Jutterström är en annan stark kandidat. Precis som Amund Riege från Team Ramudden, som fortfarande tävlar i ungdomskategorin och siktar på seger där.

Bland de mer erfarna åkarna kan Max Novak äntligen infria de höga förväntningarna som ställts på honom. Team Aker Dæhli-åkaren slutade femma förra säsongen och är fast besluten att bli en av sportens stora namn. Team Eksjöhus har också en potentiell utmanare i Eirik Sverdrup Augdal, som blev sjua i kategorin förra säsongen.

Herrarnas startfält har vuxit över åren, vilket ökar antalet möjliga pallplaceringar. Bland de främsta utmanarna finns förra säsongens Marcialonga-vinnare Runar Skaug Mathisen och Vasaloppet- samt Janteloppet-vinnaren Torleif Syrstad.

Hur går det för veteranerna?

Veteraner som Morten Eide Pedersen från Team Eksjöhus och Oskar Kardin från Lager 157 Ski Team kan fortfarande nå pallen. Det blir också spännande att se om Petter Stakston från Team Aker Dæhli kan höja sin nivå, då han har stor potential. Samtidigt bidrar Team Engcons Johan Tjelle och Ole Jørgen Bruvoll till listan över starka konkurrenter.

Andra namn att hålla koll på är Stian Hoelgaard (Team Aker Dæhli), Johannes Eklöf (Ski Team Göhlins), Magnus Vesterheim (Team Aker Dæhli) och Herman Paus (Team Ramudden). Även om dessa åkare kan vinna lopp och nå pallen ställer konkurrensen stora krav på konsekventa prestationer genom hela säsongen för att säkra den gula tröjan.

En stor osäkerhetsfaktor i herrkategorin är Lager 157 Ski Teams stjärna Emil Persson. Emil som föregående säsong fick kämpa med att återfinna sin obestridda form från tidigare år. Om Persson återfår sin tidigare momentum kommer han tveklöst att vara en av de starkaste kandidaterna till titeln.

Ett annat spännande namn är Alvar Myhlback, även han från Lager 157 Ski Team. Vid endast 17 års ålder slutade han trea i förra säsongens Vasaloppet och siktar på att prestera väl igen i detta lopp, som är ett av hans huvudmål i vinter. Eftersom Myhlback också tävlar i kortare distanser kan det dock hända att han inte deltar i tillräckligt många Pro Tour-evenemang för att konkurrera om den totala titeln.

Fleten med tre västar förra säsongen

I damernas tävling är Emilie Fleten favorit efter att ha vunnit tre olika kategorier förra säsongen. Kati Roivas, som slutade tvåa totalt, ses som den starkaste utmanaren, särskilt eftersom hennes lagkamrat Magni Smedås fokuserar på VM i Trondheim. Vilket såklart kan begränsa hennes poängsamlande i Ski Classics. Smedås kommer dock att delta i säsongspremiären i Bad Gastein.

Läs även: Magni Smedås går över till långlopp

Bakom dessa tre toppåkare finns flera lovande stjärnor som troligtvis kommer att nå pallplaceringar i individuella lopp, men som kan finna kampen om totalsegern för utmanande. Bland dessa finns Karolina Hedenström (Lager 157 Ski Team). Hedenström vann ungdomskategorin förra säsongen och slutade femma totalt. samt Hanna Lodin (Team Engcon), som blev sexa totalt och kan förbättra sig ytterligare i vinter.

Erfarna åkare som Sofie Elebro Lind (Team Eksjöhus), Anniken Gjerde Alnæs (Team Engcon), Jenny Larsson (Lager 157 Ski Team) och Silje Øyre Slind (Team Aker Dæhli) bör inte bli underskattade i kampen om pallplatser i individuella lopp. Däremot anses de inte vara huvudkandidater till totalsegern om de inte höjer sina prestationer avsevärt.

Kan Ida Dahl slå tillbaka?

En stor fråga i damklassen är Ida Dahl från Team Engcon, som hade svårt att upprätthålla formen från föregående år då hon vann den totala serien. Om Dahl övervinner sina utmaningar och återfår sin gnista kommer hon återigen att vara en av de främsta favoriterna i damernas tävling.

Team Ragde Charge har i år rekryterat den svenska skidstjärnan och OS-mästaren Stina Nilsson, som övergår från skidskytte till långlopp. Nilsson saknar erfarenhet i Ski Classics men kan säkra pallplaceringar under säsongen. Det är dock osannolikt att hon konkurrerar om totalsegern under sin debut. Överraskningar är dock alltid möjliga.

Slutligen är det värt att nämna Astrid Øyre Slind från Team Aker Dæhli, som skulle vara en av toppfavoriterna om hon hade mer tid att tävla i Ski Classics. Denna säsong är hennes huvudsakliga fokus VM i Trondheim, där hon siktar på att utöka sin medaljsamling.